《约翰? 克利斯朵夫》1904年开始陆续在巴黎《半月刊》上发表，以后又出十卷本的单行本，又合成三册本与五册本的两种版本。1921年罗曼?罗兰“以艺术的、内在的因素为先后，以气氛与调性来做结合作品的原则”，将整个作品改分为四册，相当于交响乐的四个乐章。第1册 克利斯朵夫少年时代的生活（黎明，清晨，少年），描写他的感官与感情的觉醒。第2册（反抗，节场）所写的，是克利斯朵夫的天真，专横，过激，横冲直撞的去征讨当时的社会的与艺术的谎言。第3册（安多纳德，户内，女朋友们）和上一册的热情与憎恨成为对比，是一片温和恬静的气氛，咏叹友谊与纯洁的爱情的悲歌。第4册（燃烧的荆棘，复旦）写的是生命中途的大难关，差不多一切都要被摧毁了，但结果仍趋于清明高远之境，透出另一世界的黎明的曙光。