叙述历代的盛衰，即向来所谓政治史。本书依据时代，叙述从上古至民国历代政治变革得失。自先秦诸子时期，改革社会的思想就出现了，但起起伏伏，改革力度一直不大，及至西汉末年才终于引发了王莽的改革。而王莽改革的失败却导致“治天下不如安天下，安天下不如与天下安”成为政治上的金科玉律。一时间，变革的根本之计再无人提及。然而社会是无时无刻不在变化的，社会的病态必然导致新一轮的变革，由此一治一乱的现象便似规律般延续了五千年。因此，如吕思勉先生所说：知晓政治进化的真相，方能知今日情势之所由成，方能臆测将来。